Probablemente hayas escuchado los términos ETS e ITS usados de forma indistinta, ya sea en una consulta médica, en una campaña de salud pública o en una conversación cotidiana. Sin embargo, aunque en la práctica hacen referencia a los mismos padecimientos, existe una diferencia técnica y conceptual entre ambos que vale la pena conocer. Entender esta distinción no solo te ayuda a comunicarte mejor con profesionales de la salud, sino que también puede influir en cómo percibes y abordas tu propio bienestar sexual.
En este artículo encontrarás una explicación clara y sin rodeos sobre qué es una ETS, qué es una ITS, por qué la terminología ha cambiado, cuáles son los ejemplos más comunes y cómo hacerte las pruebas adecuadas. La información está basada en fuentes médicas y organismos de salud reconocidos internacionalmente.
Nota importante: Este contenido tiene fines educativos. No sustituye la orientación de un profesional de la salud. Si tienes dudas sobre tu salud sexual, consulta a un médico o especialista.
¿Qué es una ETS?
ETS son las siglas de enfermedad de transmisión sexual. Abarca aquellas condiciones que se transmiten por medio del sexo vaginal, anal u oral sin preservativo, aunque también es posible contraerlas por administración de jeringas usadas o de madre a bebé durante la gestación y el parto.
Las enfermedades de transmisión sexual implican síntomas o manifestaciones clínicas resultantes de infecciones previas. Son consecuencia de dichas infecciones: esto significa que, debido a una infección, se desarrolla una enfermedad. Las ETS también son causadas por bacterias, hongos y virus, y pueden derivar en patologías más graves.
En términos sencillos, cuando una infección evoluciona y el cuerpo comienza a presentar síntomas o complicaciones clínicas, se puede hablar de una ETS. El término fue durante décadas el más utilizado tanto en el lenguaje cotidiano como en los materiales de salud pública en todo el mundo hispanohablante.
- Se diagnostica cuando existen síntomas o manifestaciones clínicas evidentes
- Implica un estadio más avanzado de la condición
- Históricamente, es el término más conocido por el público general
- Incluye condiciones como la sífilis con síntomas visibles, la gonorrea activa o el SIDA como estadio avanzado del VIH
¿Qué es una ITS?
Las siglas ITS hacen referencia a las infecciones de transmisión sexual, que son causadas por diferentes bacterias, parásitos y virus que se adquieren al tener relaciones sexuales con una persona infectada. Son causadas por microorganismos como virus, bacterias, hongos y parásitos que se transmiten de persona a persona a través de actividades sexuales, contacto íntimo o durante el embarazo, parto o lactancia.
No todas las ITS producen síntomas inmediatos, lo que puede dificultar su detección. Muchas personas no presentan síntomas visibles, como en el caso del VIH. Precisamente esta característica es lo que hace al término ITS más amplio y técnicamente preciso: incluye tanto las infecciones que ya muestran señales clínicas como aquellas que aún no las han desarrollado.
Una infección de transmisión sexual (ITS) es cualquier padecimiento que se transmite y se aloja en los órganos sexuales o derivado de la actividad sexual, aunque también existen otras formas de transmisión.
Punto clave: Una persona puede tener una ITS y transmitirla sin saberlo, precisamente porque no presenta ningún síntoma. Esta es una de las razones más importantes para realizarse pruebas de forma regular.
ITS vs ETS: La diferencia clave
La diferencia principal entre infecciones y enfermedades de transmisión sexual radica en la terminología utilizada y la gravedad de la condición. Las infecciones de transmisión sexual se refieren a la presencia de microorganismos patógenos en el cuerpo, mientras que las enfermedades de transmisión sexual implican síntomas o manifestaciones clínicas resultantes de estas infecciones.
En resumen, una ITS se refiere al estado de infección, mientras que una ETS se manifiesta como una enfermedad específica. Dicho de otro modo: toda ETS comienza como una ITS, pero no toda ITS se convierte necesariamente en una ETS.
| Característica | ITS (Infección) | ETS (Enfermedad) |
|---|---|---|
| Definicion | Presencia de un patogeno en el cuerpo | Infeccion que genera sintomas o complicaciones |
| Sintomas | Pueden estar ausentes (asintomatica) | Siempre implica manifestaciones clinicas |
| Estadio | Fase inicial o activa sin sintomas | Fase mas avanzada con signos evidentes |
| Transmision | Posible incluso sin sintomas | Posible, generalmente con mayor carga viral |
| Termino preferido por la OMS | Si (desde 1998) | En desuso en contextos clinicos |
Algunas organizaciones, como The STI Project, señalan que es correcto hablar de ITS cuando la dolencia es asintomática, mientras que se llaman ETS al presentar síntomas. Esta distinción, aunque no es universal, ofrece una guía práctica para entender en qué punto del proceso se encuentra una persona.
Por qué cambio la terminologia
El cambio de concepto, acuñado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el año 1998, que sustituye la terminología de Enfermedades de Transmisión Sexual (ETS) por el de Infecciones de Transmisión Sexual (ITS), se sustenta en que el término «enfermedad» es inapropiado para designar a aquellas condiciones que no generan ningún síntoma. Llamar «enfermedad» a algo que en muchos casos no produce ninguna señal clínica creaba confusión y, sobre todo, estigma.
El término ITS se está utilizando actualmente más en la comunidad médica porque las personas que tuvieron una relación sexual de riesgo y finalmente quedaron infectadas, no tienen por qué presentar síntomas ni la infección sexual tiene por qué convertirse en una enfermedad.
Otro motivo por el que se está utilizando más el término ITS es por el estigma o la vergüenza asociados a las ETS. La palabra «infección» puede sonar mucho menos peligrosa que «enfermedad» y, de hecho, debido a este término, las personas que están contagiadas pueden sentirse mucho más cómodas a la hora de buscar atención médica.
Este cambio no fue arbitrario: fue una decisión de salud pública con el objetivo de reducir barreras de acceso a la atención. Cuando las personas sienten menos vergüenza al buscar ayuda, la detección temprana mejora, los contagios disminuyen y los tratamientos son más efectivos.
Consejo pro: Si buscas informacion en internet, es probable que encuentres ambos terminos. Tanto «ITS» como «ETS» se refieren a los mismos padecimientos. En contextos medicos modernos, el termino preferido es ITS.
Ejemplos comunes: ITS que pueden o no convertirse en ETS
Comprender la diferencia entre ITS y ETS resulta mas concreto al observar como funcionan algunos de los patogenos mas frecuentes. Algunas infecciones de transmisión sexual, como el herpes o la gonorrea, son afecciones donde una gran proporción de personas que se contagiaron no desarrollan ningún síntoma hasta meses o años después de su transmisión, e incluso en algunas ocasiones nunca se llegan a manifestar señales de infección.
Otro ejemplo donde la infección no tiene por qué convertirse en una enfermedad es el Virus del Papiloma Humano (VPH). Varios tipos de cáncer genital y del sistema reproductivo son producidos por el avance del VPH cuando no se detecta ni se trata a tiempo, lo que ilustra claramente la importancia de la deteccion precoz.
| Agente | Como ITS (sin sintomas) | Como ETS (con sintomas o complicaciones) |
|---|---|---|
| VIH | Infeccion asintomatica durante anos | SIDA al comprometerse el sistema inmune |
| VPH | Infeccion que se resuelve sola en muchos casos | Verrugas genitales o cancer cervical |
| Clamidia | Frecuentemente asintomatica | Enfermedad inflamatoria pelvica |
| Sifilis | Periodo de latencia sin sintomas | Llagas, erupciones, dano organico |
| Herpes genital | Portador sin brotes activos | Ulceras y ampollas dolorosas |
| Gonorrea | Sin sintomas en muchos casos | Secreciones, dolor al orinar, infertilidad |
No todas las ITS evolucionan hacia una enfermedad. Por ejemplo, puedes estar infectado por el VIH sin presentar síntomas inmediatos. En contraste, algunas ETS pueden causar complicaciones serias si no se tratan adecuadamente.
Ademas, sufrir de infecciones como gonorrea y sifilis aumenta las posibilidades de contraer ETS producidas por virus, como el VIH. Esto subraya por que tratar cualquier ITS a tiempo es fundamental, incluso cuando no produce molestias visibles.
¿Que termino deberias usar?
Comunmente, se emplea el termino ETS cuando se habla de salud sexual en el habla comun; no obstante, la comunidad medica suele referirse a estas afecciones como ITS. En la practica, ambos terminos son comprensibles y validos para el publico general, aunque en entornos clinicos y academicos el uso de ITS es el estandar actual.
Estas infecciones han tenido muchos nombres diferentes a través de los años. «Enfermedades venéreas» y «enfermedades de transmisión sexual» son los nombres más comunes que se venían usando. Sin embargo, «infecciones de transmisión sexual» es el término más reciente. Los educadores y profesionales de salud hicieron el cambio de ETS a ITS porque «infección» es un nombre más preciso y con menos estigma que «enfermedad».
Desde una perspectiva practica, lo que realmente importa no es el nombre que uses, sino que tengas acceso a informacion confiable, que no sientas vergüenza de hacerte pruebas y que busques atencion medica si lo necesitas. El lenguaje que usamos sobre salud sexual tiene un impacto real en si las personas buscan o no ayuda.
Error comun: Pensar que porque no tienes sintomas no tienes ninguna infeccion. Muchas ITS son completamente asintomaticas y solo se detectan mediante pruebas de laboratorio. No esperes a sentir molestias para hacerte un chequeo.
Como se diagnostican y tratan las ITS y ETS
La ausencia de sintomas es uno de los mayores obstaculos para el diagnostico oportuno. La OMS señala la ausencia de sintomatologia como el principal inconveniente para detectar las ITS, sumado al hecho de que los sintomas, cuando aparecen, son muy similares entre distintas condiciones; por eso se requiere atencion medica para proporcionar un diagnostico acertado.
Cuando deberias hacerte pruebas
La frecuencia depende de tus habitos y tu historial medico, pero los especialistas recomiendan: al iniciar una nueva relacion de pareja, si tuviste relaciones sin proteccion, si presentas sintomas como secreciones, dolor al orinar, llagas, verrugas o picazon, al menos una vez al año si eres sexualmente activo, y con mayor frecuencia si tienes multiples parejas sexuales o practicas de mayor riesgo.
La deteccion precoz es clave, ya que muchas infecciones son asintomaticas en sus primeras fases y pueden transmitirse sin saberlo. La prueba PCR permite descubrir infecciones en etapas muy tempranas, lo que no solo protege tu salud, sino que tambien corta la cadena de contagios y facilita un tratamiento rapido y eficaz.
Tipos de pruebas disponibles
Dependiendo de la infeccion sospechada, el medico puede indicar diferentes tipos de pruebas:
- Analisis de sangre: Para detectar VIH, sifilis, hepatitis B y C
- Prueba PCR: Alta sensibilidad para detectar clamidia, gonorrea y otras infecciones bacterianas o virales
- Examen de orina o exudado: Para infecciones urinarias o genitales activas
- Prueba rapida de VIH: Ofrece resultados el mismo dia de la muestra
- Papanicolaou y prueba de VPH: Para detectar el virus del papiloma humano y lesiones cervicales
Se recomienda realizar la prueba a partir de 21 dias tras una relacion sexual de riesgo para mejorar la confiabilidad del analisis. Este periodo permite detectar la mayoria de las ITS como clamidia y gonorrea, que suelen ser detectables a partir de los primeros 10 dias. En el caso de la sifilis, el periodo ventana suele ser de 21 dias de media, aunque puede alargarse hasta las 6 semanas segun la respuesta de cada persona.
Opciones de tratamiento
El tratamiento varia segun el agente causal:
- Infecciones bacterianas (clamidia, gonorrea, sifilis): Se tratan con antibioticos. Un analisis de sangre puede detectar la sifilis y permitir un tratamiento temprano con antibioticos.
- Infecciones virales (VIH, herpes, VPH): No tienen cura definitiva, pero se controlan con tratamientos especificos. El VIH no tiene cura, pero la deteccion temprana permite un tratamiento eficaz con terapia antirretroviral para controlar el virus y reducir la transmision.
- Infecciones parasitarias (tricomoniasis, ladillas): Se tratan con antiparasitarios o antiprotozoarios de uso sencillo
Cada dia, mas de un millon de personas de entre 15 y 49 años contrae una infeccion de transmision sexual que se puede curar, la mayoria de las cuales no causan sintomas. Segun los calculos, unos 374 millones de personas de entre 15 y 49 años contrajeron en 2020 alguna de estas cuatro ITS: clamidiosis, gonorrea, sifilis y tricomoniasis, todas ellas con tratamientos que permiten curarlas.
Si necesitas orientacion adicional sobre salud sexual, puedes consultar recursos especializados en The Quirer en español para acceder a contenido informativo sobre salud y bienestar. Tambien puedes encontrar guias actualizadas directamente en el sitio de la OMS sobre ITS.
Preguntas frecuentes
¿ITS y ETS son exactamente lo mismo?
En principio, ambas siglas designan los mismos padecimientos de transmision sexual, aunque en el ambito de la medicina ITS ha cobrado mayor uso durante los ultimos anos. La razon principal es evitar el estigma social y los mitos de las ETS, sobre todo para quienes las sufren. En este sentido, se trata solo de un cambio en la denominacion. Technicamente, la distincion clinica es que una ITS puede no tener sintomas, mientras que una ETS ya los manifiesta.
¿Puedo transmitir una ITS si no tengo sintomas?
Si. Una persona puede no tener sintomas, pero sigue teniendo una infeccion que necesita tratamiento. Esto aplica especialmente a infecciones como la clamidia, el VIH en su fase inicial y muchos casos de VPH. Hacerte pruebas periodicas es la unica forma de saberlo con certeza.
¿Cada cuanto tiempo debo hacerme pruebas de ITS?
Si mantienes relaciones sexuales con una pareja estable y ambos os habeis hecho pruebas previamente, una revision anual puede ser suficiente. Sin embargo, si tienes varias parejas sexuales al año, inicias una nueva relacion sin preservativo o has tenido relaciones de riesgo, lo recomendable es hacer una prueba cada 3 a 6 meses.
¿Las ITS solo se transmiten por via sexual?
La forma mas usual es por contacto sexual directo en las relaciones por coito, orales o al tocar zonas infectadas. No obstante, tambien puede transmitirse por el uso de agujas contaminadas y transfusiones sanguineas. Otra via es de madre a hijo desde el embarazo o al pasar por el canal vaginal durante el parto.
¿Que debo hacer si creo que tengo una ITS?
Lo mas importante es no esperar. Mientras antes sepas el diagnostico, mas rapido puedes iniciar tratamiento. Acude a tu medico de cabecera, a una clinica de salud sexual o a un laboratorio autorizado para solicitar las pruebas correspondientes. Evita automedicarte y comunica la situacion a tus parejas sexuales recientes para que tambien puedan hacerse pruebas.
¿El termino «enfermedad venerea» sigue en uso?
Estas infecciones han tenido muchos nombres diferentes a traves de los anos. «Enfermedades venereas» y «enfermedades de transmision sexual» son los nombres mas comunes que se venian usando. Hoy en dia, el termino «enfermedad venerea» se considera obsoleto y se reserva para usos historicos o culturales. En cualquier contexto clinico o educativo moderno, el termino correcto es ITS.
Cuidar tu salud sexual es una decision que te beneficia a ti y a quienes te rodean. Si tienes dudas, consulta a un profesional, hazte las pruebas que correspondan y accede a informacion confiable. El conocimiento es la primera linea de prevencion. Para continuar informandote, visita The Quirer en español y explora mas recursos sobre bienestar y salud.
